[quête] L'Escorte [terminé]

Le ciel se dégageait, enfin. La pluie ne la dérangeait pas plus qu’il le fallait. C’était seulement désagréable de porter un corset en plein jour de pluie. Enfin, elle ne s’était pas plaint de tous ces jours de trajet et donc elle n’allait pas commencer maintenant. Elle s’était fait discrète, jusqu’ici, n’étant pas le genre à se faire remarquer de toute façon. Ça semblait plutôt être le genre de Gauvain, son compagnon pour cette mission d’escorte.

Si elle s’était attendue à ce que ce voyage soit désagréable, elle s’était trompée. Gauvain était plutôt un joyeux luron, et il avait amusé le marchand, détournant l’attention de sur elle. L’idée de raconter son histoire ne l’intéressait pas vraiment, surtout sachant qu’Aanor était intéressée à la connaître. En fin de compte, peut-être qu’Astrithr se faisait un vilain plaisir à laisser planer le mystère à son sujet. De toute façon, qu’aurait-elle pu raconter? Qu’elle collectionnait les boulots pour l’or avec son compagnon de route? Et puis elle s’attendait à se faire demander si Dhvorak était son amoureux, l’ayant déjà entendu plus d’une fois avant. À croire qu’ici, les femmes ne pouvaient avoir de compagnon de route de l’autre sexe sans que ça paraisse louche.

Enfin, une tour de garde abandonnée se fit voir. Elle dominait sur une petite vallée qu’ils devaient traverser. Sentant son cheval fatigué, elle avait proposé qu’ils s’y arrêtent pour la nuit qui, de toute façon, n’allait pas tarder. Son idée faisant l’unanimité, ils s’arrêtèrent au pied de la tour et commencèrent à s’installer. Tout le monde s’affaira et bientôt, la nuit tomba. La forêt avait l’air sombre, le feu éclairait leur camp. Sa chaleur était rassurante et réconfortante dans la fraîcheur de cette nuit. Avec tout le retard qu’ils avaient pris, elle espérait que Dhvorak ne l’attendrait pas trop longtemps à leur point de rendez-vous. Avec un peu de chance, il aurait trouvé un boulot aussi et aurait un peu de retard aussi.

Bref, Astrithr enleva la selle de son cheval après l’avoir attaché, lui donnant ainsi un peu de liberté au niveau du dos et du ventre. Elle qui connaissait la bonne sensation de liberté qu’on pouvait éprouver en enlevant un corset, elle ne pouvait que se douter que le cheval se sente aussi bien une fois sans selle.

Gauvain avait posé pied à terre tandis que le soleil venait à disparaître derrière l'horizon. Il avait porté son regard sur les derniers lueurs du jour, peignant le ciel de couleurs chaleureuse alors qu'à l'Est la lune avait déjà commencé son ascension. Cet astre encore grand et jaune à cette heure, bientôt lointain et blanc. Le feu de camp brûlait déjà, éclairait la tour abandonné de sa lumière orangée. Les ombres s'étiraient sur la pierre, sombre et et inquiétante alors que les conversations allait déjà bon train, sauf pour ce qui était de la mercenaire sarmate qui parlait toujours très peu depuis qu'ils avaient quitté Bitterne.

Le vagabond d'Orcanie s'était assis près du feu pour écouter les anecdotes de l'homme qui l'avait engagé. « Je me souviens encore du jour où, avec mon père, nous nous étions arrêté près d'une tour comme celle-ci. On avait allumé un feu, bien mangé et on s'était endormi aussitôt, mais dans la nuit on a entendu un vacarme à l'intérieur ! Ça avait réveillé tout le monde. On avait pas envie, mais fallait bien voir qu'est-ce qui faisait ça. Pis en faite quand on a ouvert la porte, y a une nuée de chauves-souris qui sont sorti, mon père est tombé su'l'cul » dit l'homme en rigolant, de quoi faire esquisser un sourire amusé à Gauvain. Nul besoin d'être un grand chevalier pour vivre tout un tas d'aventures, les gens simples pouvaient en avoir des bien plus amusantes à raconter. Le natif des îles du nord appréciait beaucoup ce genre de moment au près du feu, c'était assez conviviale, comme une deuxième famille depuis qu'il avait abandonné la sienne il y avait de cela des années. Là, le chef de famille se tourna vers lui et la Sarmate « Et vous ? Vous avez des histoires à nous raconter ? » demanda-t-il. Gauvain réfléchit un instant, faisant le tri dans ce qu'il était possible de raconter et ce qu'il était préférable de ne pas révéler.

« Oui, une fois… » répondit-il en réfléchissant à comment formuler les choses. « Je voyageais depuis le Pays de Galles vers le Essex, arrivé à Gloucester je tombe sur un homme du cartel de la Hache sanglante. Il m'arrête et me dit : toi là, je te connais, tu me dois une bourse pleine d'or. Je reste le regarder sans comprendre, je n'avais jamais vu ce gars de ma vie ! Alors je lui dis que non, il doit faire erreur. Et puis, il s'approche de moi comme pour mieux me voir et là il me fait : oh désolé, je t'avais pris pour la sœur d'un autre. » Gauvain se passa une main dans la barbe. Le père se mit à rire à n'en plus pouvoir « Qu'est-ce qu'elle devait être barbue celle là ! » gloussait-il.

Le sommeil s'emparait lentement de Aanor. Assise auprès du feu, elle écoutait les histoires de chacun tout en observant les lieux à la lueur des flammes. Eux qui étaient arrivés quand il faisait encore jour, voilà que la nuit ne laissait plus que des esquisses de la nature. La jeune femme noyait son regard dans la flambée, ses yeux piquaient après avoir tant vu de la journée. Une cape sur les épaules, elle prit soin de s'y enrouler alors que la fraîcheur venait à s'étendre et s'éprendre des vivants. Avec calme et en silence, Aanor souriait en entendant l'histoire de son père, puis celle de Gauvain. Son paternel rirait de bon cœur en apprenant la chute de l'anecdote. La jeune femme se contenta d'une esquisse, trop fatiguée pour avoir envie de rire à gorge déployée comme aimait à le faire le chef de famille. Malgré le mauvais temps et un voyage long, elle était ravi d'avoir faire la rencontre d'Astrithr et Gauvain. Si la première n'était pas bien bavarde et assez mystérieux, le second comblait ses silences avec malice. Là, elle observait ces deux compagnons de route avec une certaine tendresse et douceur. La belle ne pouvait pas s'empêcher d'éprouver de bons sentiments à leur égard. Certainement qu'elle aurait un pincement au cœur le jour où ils arriveraient à Maidstone, mais ainsi était la vie.

Les voix paraissaient lointaines, comme dans un rêve. Lentement, Aanor avait basculé dans les bras de Morphée. Paupières closes, elle voulait seulement se reposer un peu les yeux, mais le sommeil avait fini par s'emparer d'elle, sans un mot, sans un bruit. Elle n'avait même pas senti le moment où son frère l'avait pris dans ses bras pour aller la coucher. Mais à la place d'une nuit paisible, son esprit était aller à la divagation, la faisant voyager aux travers des rêves. Jusqu'à ce craquement dans la nuit qui la fit se réveiller en sursaut. Ce n'était pas la première qu'elle était surprise, un animal avait tôt fait de passer par là, poussé par la curiosité. Mais il semblait s'agir de quelque chose de plus gros qui rôdait autour du campement des voyageurs...

Le soleil avait déjà donné sa place pour la nuit quand ils finirent par s’installer près du feu. Le père de la petite famille qu’ils escortaient raconta une histoire, rappelant à la Sarmate que les seuls souvenirs qu’elle avait de son propre père étaient les entraînements qu’il lui avait donnés. Elle n’avait rien de joyeux à raconter sur lui. Elle n’avait rien à raconter de joyeux sur sa vie avant qu’elle ne rencontre Dhvorak en fait. S’entrainer à tuer un homme pour pouvoir se marier, après tout, n’avait rien d’amusant.

Enfin, le marchand se tourna vers elle et Gauvain pour leur demander s’ils n’avaient pas d’histoires à raconter, de leur côté. Silencieuse depuis leur départ, elle se tourna vers Gauvain. « Oh, je suis certaine qu’il en a plusieurs à nous raconter. » Mieux valait lui envoyer la balle, n’ayant pas envie de se faire poser des questions personnelles du genre ‘Où avez-vous apprit à vous battre?’ ou encore ‘Ne trouvez-vous pas qu’il soit dangereux pour une femme de voyager seule, aussi armée soit-elle?’ Elle les avait toutes entendus les questions sexistes et stupides, autant des hommes que des femmes. Ainsi, en renvoyant la question sur Gauvain, elle s’éviter de s’énerver contre son employeur.

Gauvain se mit alors à raconter une anecdote, parlant d’un homme qui l’avait pris pour une femme. Les cheveux longs qui l’avait trahi sans doute. Néanmoins, l’histoire était assez drôle pour arracher un sourire à la sarmate qui n’allait probablement pas cesser d’en entendre parler. Enfin, quant à voyager avec des gens, autant essayer de s’accorder avec eux au mieux, surtout si elle voulait son argent.

Un peu plus tard, tout le monde fut endormi, sauf les deux escortes. « Tu peux aller dormir en premier. J’ai pas sommeil. » Sur ces mots, Astrithr se leva et alla chercher sa gourde pour ensuite revenir près du feu. Gauvain alla donc se coucher et Astrithr prit le premier tour de garde. Deux heures plus tard, un craquement dans les bois se fit entendre. Les réflexes bien aiguisés, Astrithr se leva en même temps de sortir deux dagues de ses bottes. Aanor venait de se réveiller aussi. « Ne fais aucun bruit » chuchota la sarmate à la demoiselle. Doucement, elle se dirigea, sur ses gardes, vers Gauvain qui dormait toujours. D’un léger coup de pied, elle le réveilla. « Debout, on est pas seuls » lui dit-elle avant qu’un autre craquement se fasse entendre. Rapidement, Astrithr se tourna vers Aanor et lui pointa son frère et son père, lui faisant signe de les réveiller.

HJ:

Le sommeil n'avait pas tarder à venir chercher Gauvain après que la sarmate lui ait dis qu'elle prendrait se tour de garde. C'était chose bienvenue puisque son corps réclamait le repos mérité, au moins pour quelques heures. Si l'homme avait sombré avec aisance, il en fut de même au moment ou quelque chose vint s'agiter dans la réalité. La voix de sa comparse du moment vint à le réveiller, non sans éprouver une certaine réticence à l'idée de devoir abandonner sa couche. Bon sang le temps passait beaucoup trop vite à son goût. Hélas, il s'avérait qu'il s'agissait d'une toute autre raison. Un craquement confirma le fond de sa pensée, en effet ils n'étaient pas seuls. Bon sang, dire que le voyage avait été calme jusque là. Ne pouvait-il pas s'agir que de quelques sangliers de passage ? Encore que si tel était le cas, il fallait se méfier, ces bêtes là avaient le cuir épais et plus d'un homme était mort des suites de ce genre de rencontre.

Épée au clair, Gauvain se releva lentement, observant les alentours sans parvenir à distinguer nettement le décor. Ses yeux étaient encore embués de sommeil et ses paupières le piquaient. L'orcanien se passa plusieurs fois les mains sur les yeux pour tenter de chasser cette sensation désagréable mais rien n'y fit, il fallait devoir attendre un peu que ça passe. Le cheval se mit à piaffer, regardant en direction de la forêt, ses oreilles bougeaient dans tous les sens à la recherche du bruit qui agitait la végétation. Une bête, un monstre, un humain, impossible de savoir... Il fallait pourtant rester sur le qui vive. Alors il fallait tendre l'oreille pour tenter d'en compter le nombre de pattes. A savoir que quatre c'était déjà bien trop. Gauvain se figea pour écouter. Ça semblait faire le tour, aller et revenir avec une certaine hésitation. Il n'arrivait pas à savoir combien il y avait de pattes, tantôt deux, puis trois, puis quatre... C'était peut-être un animal qui boitait ou une personne avec un bâton de marche. Puis soudain le silence pesant de l'attente...

Ne pas faire de bruit, c'était la dernière chose qui passait par la tête de la demoiselle en cet instant. Son cœur lui cognait dans la poitrine mais sa gorge restait muette. Ses muscles s'étaient figés, attendant quelque chose sans même savoir de quoi il pouvait s'agir. S'il fallait fuir, la jeune femme était plus que prête, mais elle ne saurait dire si son corps allait bouger sous le coup de la peur. Pour le moment il s'agissait d'une inquiétude sans fondement autre que celui du bruit qui l'avait réveillé. La sarmate et l'errant étaient à présent tous deux sur le qui vive, prêts à cueillir celui ou celle qui venait troubler la nuit. Les prunelles de la blonde tentaient de percer l'obscurité, de savoir si sa famille était en danger ou non. Tout n'était que formes, silhouettes immobiles sans couleur. Lentement, elle tâtonna sol à la recherche d'un bras ou d'un pied pour réveiller son père et son frère. Ce dernier parvint à sortir de sa torpeur, Aanor lui plaqua immédiatement une main sur la bouche pour l'empêcher de râler car elle le savait ainsi lorsqu'on l'éveillait contre son gré.

Il en fut de même pour son père, s'évertuant à faire le moins de bruit possible, l'oreille tendue en cas d'attaque. Il était difficile de ne pas penser au pire. Un nouveau craquement. Aanor sentit un frisson lui parcourir l'échine, sa respiration se faisait plus rapide à mesure que la peur de l'inconnu grandissait. C'était effrayant de ne pas savoir, de ne pas voir. Le feu de camp éclairait faiblement plus loin que le petit cercle que formait tout ce petit monde. Le cheval piaffa, rabattant les oreilles le long de son encolure. Lui non plus n'aimait pas la situation. Quelque chose vint à s'agiter à l'orée des bois, une ombre mouvante se détacha lentement, la démarche chaloupée. La personne était cachée sous un capuchon et une longue cape de voyage abîmé par le temps. Il ou elle s'arrêta à bonne distance de Gauvain et d'Astrithr qui étaient toujours lames au clair, prêts à en découdre si la situation venait à être dangereuse. Aanor s'éloigna quelque peu du feu pour demeurer dans une semi-obscurité à l'abris de la carriole. De là, elle pouvait observer sans se faire voir. Quant à son père et son frère, ils ne disaient mots. La nuit, il ne fallait jamais se fier à une silhouette, si fragile pouvait-elle paraître sous des vêtements usés.

Comme elle le lui avait demandé, Aanor réveilla son père et son frère, prenant le temps de les taire avant qu’ils ne fassent trop de bruits. Malgré le silence total du groupe, néanmoins, le feu éclairait un peu trop la scène, de quoi attirer l’attention dans la pénombre de la forêt. N’écoutant que les pas, Astrithr aiguisa son ouïe pour découvrir d’où venaient les bruits de pas qu’elle entendait. Suivant le bruit avec tout son corps afin de faire face à ce qui allait se présenter à eux, la mercenaire serra sa poigne sur le manche de ses dagues.

Une silhouette se dessina dans l’obscurité. Elle devint de plus en plus claire à chaque pas effectué dans la direction de la sarmate et de Gauvain. Une cape en loques habillait la silhouette. Le visage de cette personne était caché par un grand capuchon. « Montrez-vous. » Astrithr n’avait pas l’intention de faire causette sans voir de visage. Pointant l’une de ses dagues vers la silhouette, elle attendit que celle-ci daigne enlever son capuchon, ce qu’il fit sans plaintes.

Les traits d’un vieil homme se dessinèrent sous les lueurs des flammes de leur feu de camp. Il n’avait pas l’air méchant, n’avait pas d’air menaçant. Il avait les yeux fous par contre. Tout cela ne lui fit pas baisser sa garde. « Qui êtes-vous et que voulez-vous? » Il n’y avait aucune raison de se méfier? Et si cet homme savait utiliser la magie? Sans quitter le regard du vieil homme, Astrithr porta son attention sur son compagnon d’arme pour cette mission. Qu’en pensait-il, lui?

Gauvain n'aurait su dire s'il était en plein rêve ou non. Sans doute s'agissait-il d'un songe dans un songe... Avoir l'impression qu'on était réveillé mais la réalité voulait que l'on soit encore dans le pays du sommeil. Pourtant, tout semblait tellement... réel. Un vieil homme s'était présenté à eux, le regard fiévreux mais l'apparence humble. Le natif d'Orcanie gardait l'épée au clair sans vouloir faire le moindre mal à ce pauvre bougre qui semblait avoir marché la nuit durant dans une forêt sombre, à la merci des prédateurs nocturnes. Gauvain avait presque de la peine pour lui, mais il fallait attendre qu'il réponde au moins aux questions de la mercenaire sarmate. Là alors, il se mit à parler.

Le brun n'en croyait pas ses oreilles et ne comprenait pas vraiment les mots qui faisaient vibrer ses tympans. Pourtant, ces paroles résonnaient dans sa tête. Il les répétait en boucle dans son esprit en espérant que quelque chose viendrait s'illuminer là-haut. Mais rien. Voyant l'homme partir, Gauvain rangea son épée au fourreau et il fit quelque pas précipité pour aller à sa suite. « De qui parlez vous ? Qui doit régner sur les hommes ? » Hélas, le curieux personnage avait disparu, rendant le silence à la forêt. Gauvain resta longuement observer les ténèbres en murmurant « Les temps anciens doivent faire place au nouveau... Qui ? Qui doit régner sur les hommes ? » La voix du vieillard continuait de résonner dans sa tête, les mots rebondissaient dans son crâne comme un écho dans une caverne. Il n'aurait su dire pourquoi il était tant bouleversé alors qu'il n'y comprenait rien. Quelque chose avait fait vriller son cœur, ébranler son âme meurtrie.

La peur, si puissante. Elle pouvait figer un corps ou un peuple entier. Cette nuit là, Aanor sentait son cœur battre avec une intensité insoupçonnée. Il fallait lutter contre soi-même pour réprimer l'envie de pleurer. Pourtant, les larmes étaient là, silencieuses et pendues au bord de ses paupières grandes ouvertes. Dans l'obscurité, ses paupières ne cessaient de trembler. Elle plaqua rapidement les mains sur sa bouche pour réprimer le souffle saccadé qui soulevait sa poitrine.

Il était sorti de la forêt un homme qui n'avait rien d'inquiétant. Pourtant, la jeune femme restait méfiante, son esprit encore chamboulé par la peur que cette situation avait suscité chez elle. Lentement, elle essayait de se calmer, de reprendre son souffle et calmer ce cœur qui continuait de cogner. Aanor écouta avec attention l'homme qui s'était mis à parler. Si ses paroles avaient un sens, elles échappaient complètement à la demoiselle. Il semblait que ce soit également le cas pour Gauvain qui cherchait des explications et demandait après celui qui s'en était retourné dans l'obscurité nocturne. D'un pas peu assuré, encore tremblante, elle s'avança dans la lumière du feu de camp.

Voyant Gauvain ranger son épée pour tenter quelques enjambé en direction de la forêt, Aanor accouru à son tour pour l'empêcher mais s'arrêta aussitôt que lui. Elle était hésitant à l'idée de lui demander de revenir. Elle ne voulait pas que lui non plus se volatilise, il y avait déjà eu bien assez d'émotions. Puis, d'une main mal assurée, saisit doucement le bras de l'homme.

_ Il est parti, il ne reviendra point, dit-elle d'une voix fébrile, encore effrayé. Restez avec nous je vous prie.

Gauvain non plus ne baissait pas sa garde. Reposant son regard sur le vieil homme, Astrithr garda sa dague bien au clair, pointée vers lui. Elle était prête à la lancer si venait à devenir menaçant. Pourtant, le vieil homme se met à dire des paroles qui, sur le coup, ne font pas grand sens. Personne autour d’elle ne semble comprendre. Il a l’air d’un vieux fou qui se prend sans doute pour un prophète ou un truc du genre. Pourtant, elle n'ignore pas ses mots. Elle serait folle de ne pas en tenir compte. Après tout, avec toute la magie dont elle a été témoin depuis son arrivée sur l'île, pourquoi exclure la possibilité que ce soit une prophétie ?

La sarmate baisse sa dague une fois que le vieille homme a complètement disparu. Elle les garde pourtant en main le temps de s’assurer que personne d’autre ne se trouve autour de leur campement. Pendant ce temps, Gauvain continue de réfléchir à ce qui vient d’être dit. Tout le monde semble bouleverser à vrai dire. Astrithr, elle, fait mine d'être passée à autre chose. Ils auraient bien le temps d'y penser une fois le matin arrivé. Elle regarde son employeur et son fils. « Tout va bien. Vous pouvez vous rendormir. Il est parti. »

La brune se retourne alors et voit Aanor retenir Gauvain de s’avancer dans la forêt. « Il fait trop sombre dans la forêt pour s’y aventurer. Vous devriez plutôt retourner dormir tous les deux. Le voyage n'est pas terminé. » Sur ces mots, elle s’accroupit et range à nouveau ses dagues dans ses bottes, suite à quoi elle retourne prendre sa place auprès du feu en repensant aux mots du vieil homme. Tous les royaumes unifiés sous une seule et même couronne ? Si ce qu'il a dit est vrai, serait-ce pour un avenir proche? Si oui, qui aurait les épaules assez solides pour gouverner un aussi grand royaume?

La voix d'Aanor brisa la tempête sous le crâne de Gauvain. Il revenait à lui en sentant la présence de la jeune femme à ses côtés. Voilà qui avait tout d'une étrange situation. Mais il senti la peur dans la voix de la demoiselle, une peur qu'il ne pouvait laissez en émoi à présent que tout était revenu à la normale. Ainsi se tourna-t-il vers elle pour lui prendre doucement la main, afin qu'elle sente qu'il était toujours là. Les paroles de la sarmate achevèrent de l'ancrer dans le présent d'une nuit un peu fraîche

- Ecoutez notre amie, retournons dormir, dit Gauvain. Une longue route nous attend demain.

Une longue route durant laquelle il allait sans doute continuer de cogiter à ce que le vieil homme leur avait dit, du moins si tout cela n'était pas un rêve. Il laissa la jeune femme retourner à sa couche tandis qu'il lançait un regard à Astrithr, bien qu'elle s'affairait quelque peu à ses affaires, son esprit semblait perdu à la réflexion. Il allait s'en dire que ce n'était pas toutes les nuits que l'on assistait à ce genre de spectacle. En vérité, le natif d'Orcanie n'avait jamais vu ni entendu parler de ce genre de chose. Sans doute s'agissait-il seulement d'un fou égaré... ou d'un oracle.

Gauvain retourna auprès du feu, plongeant son regard dans les flammes pour retrouver un peu la paix... Tout à l'heure il lui faudrait veiller, pour le moment il avait besoin de se reposer un peu. Il ne tarda pas à s'allonger, se laissant guider dans les bras du sommeil.