La plume ou l'épée » athala g.

Le brouillard s'était levé à l'aube, recouvrant ainsi toute la campagne environnante. Les vivants n'étaient plus que des ombres, des silhouettes incertaines qui se déplaçaient tel des spectres décharnés. L'heure parfaite pour un entraînement au pied des murs de la citadelle de Camelot, selon une certaine princesse. Je n'avais pas contredit cette idée car à vrai dire, cela faisait fort longtemps que je me posais la question à savoir ce qu'il en était des techniques de combat pictes. Avec elle j'aurais au moins la chance de ne pas connaître le fil de la lame, car si je devais faire face à l'un de ses sbires, aussi fourbes soient-ils, je ne donnais pas cher de ma peau.

Il était bien trop tôt pour pouvoir observer le moindre chevalier sur le terrain d’entraînement, ce qui était peut-être une bonne chose. J'étais assez certain de prendre une sévère déculotté face à la guerrière du nord. Et si la chance était avec moi, je pourrais sans doute avoir une victoire honorable. Après tout, tout était possible.

Je me tenais ainsi non loin du râtelier où se trouvaient la plus part des armes que nous utilisions en temps normal. Hélas, il n'y avait rien de normal dans tout cela. Aussi, en attendant de voir arriver Athala, je finissais d'ajuster les pièces d'armures. Merlin aurait été bien amusé de me voir faire. La vérité était ailleurs, je ne savais pas à quoi m'attendre. C'était sans doute en cela que résidait toute la force des peuples du nord, l'imprévisibilité. Allions nous nous battre à l'épée ? A la lance ? Devrais-je me munir d'un bouclier ? Où alors il n'y aurait rien de tout ça ? J'étais perplexe tandis que le brouillard n'avait pas l'air de vouloir se lever. Une légère brise me fit frissonner. Avais-je peur ou était-ce simplement la fraîcheur matinale ? Sans doute, et je devais le reconnaître, un mélange des deux...

Une fois n'était pas coutume, Athala allait dispenser ses conseilles au prince Pendragon. Jusqu'à présent elle l'avait jugé fort habille avec une épée et un bouclier, mais en d'autres circonstance qu'est-ce qui lui garantissait de faire face à un autre type d'adversaire que ceux qu'il avait l'usage de combattre ? La guerre n'était pas un jeu d'échec où les règles et les rôles étaient immuables. La guerre était souvent bien plus sournoise qu'on ne le soupçonnait. Les rois devenaient parfois des monstres promptes à sacrifier leurs propres hommes pour le bien d'une victoire ou d'une défaite...

Ce jour là, alors que le brouillard avait recouvert la campagne et la cité, la guerrière avait quitté ses appartements bien plus tôt que la plus part des âmes du château. Seule, elle avait arpenté les couloirs tout en prenant grand soin de ne pas se faire voir des gardes, un exercice pour lequel il valait mieux ne jamais perdre la main. Elle était arrivée sur le terrain d'entrainement déserté à cette heure. Là, elle l'avait observé avec attention, se déplaçant entre les différents râteliers pour étudier les armes qu'ils contenaient. Il y avait l'embarra du choix, à n'en pas douter. Après quoi, elle était allée s'installer auprès d'une des tentes qui servaient habituellement d'abri en cas d'intempéries ou pour se changer au besoin. Depuis lors, elle était restée immobile, l'oreille tendue. Le silence s'était mué en un ballet de la nature. Les oiseaux s'étaient mis à changer à tue tête et une légère brise se prenait dans les arbres, agitant les branches pour faire grincer le bois. Athala était devenue invisible aux yeux du monde sauvage, elle ne faisait plus qu'un avec lui. Jusqu'à ce qu'elle entende le bruit de pas sur la terre battue. Une démarche alourdit et un peu raide.

Arthur était là, se faisant bruyant sans même s'en rendre compte. Aux bruits qu'il faisait, la picte pouvait deviner les mouvements qu'il était entrain d'effectuer. Il finissait s'ajuster une sangle de cuire à l'un de ses poignets. Elle le laissa seul un temps encore. Puis finalement elle décida de quitter son abri pour fendre le brouillard, s'assurant qu'elle arriverait dans le dos du jeune prince. D'un pas léger, elle faisait attention à ne pas faire le moindre bruit qui pourrait trahir sa présence. Il voulait apprendre ? Elle allait commencer la leçon dès maintenant.

Lentement, elle tira sa dague rangé dans le dos et d'un geste assuré, elle saisit le prince un plaquant une main sur sa bouche et de l'autre elle lui tenait la dague sous la gorge. Premier avantage, elle était bien plus fine que lui, le moindre mouvement qu'il tenterait de faire pour la frapper dans les côtes serait un échec car il ne pourrait pas l'attendre de par sa stature et aussi dû fait qu'il avait une armure, même si elle était bien moins équipé qu'à son habitude. Et ensuite, s'il tentait de lui donner un coup de tête en arrière, elle veillait à ce qu'il ne puisse pas l'atteindre la non plus en positionnant sa tête légèrement en retrait sur le côté.

Je n'eu pas le temps de réagir qu'une lame se retrouva sous ma gorge, contre ma peau. Peut-être m'y étais-je attendu dans le fond. Cela ne m'avait pas empêcher d'être surpris. Me sentais-je seulement en danger ? La surprise m'avait paralysé quelques secondes, le temps de réaliser ce qui était entrain de se passer. Mais si j'avais réellement été en danger de mort, serais-je encore debout sur le terrain d'entrainement ? Il y avait fort à parier que non. La princesse voulait me donner une leçon, j'en avais pleinement conscience. Aussi tentais-je de me dégager de sa prise, mais il fallait reconnaître qu'elle était difficilement atteignable de par son physique et l'absence de plaques d'armure. Sa silhouette plus fine était un avantage contre les coups de coudes dans les flans et la façon dont elle avait placé sa tête m'empêchait la moindre ruade. J'étais à sa merci. Ne me restait qu'une arme.

- Vous cherchez souvent à tuer vos apprentis de bon matin ? demandais-je sur le ton de l'humour malgré cette fâcheuse posture.

Il fallait espérer pour moi qu'elle avait un peu d'humour ou bien de réparti. J'avouais sans détour que ces méthodes étaient loin d'être commune, mais en somme cela me permettait de mieux appréhender les façons de faire des pictes. Il fallait savoir se tenir prête en toute occasion. Il y avait quelque chose de très instinctif dans leur façon de faire, ils avaient des âmes de chasseur plus que de guerrier, même si l'un dans l'autre il y avait quelques similitudes. Du moins j'en voyais, bien que cela pu paraître négligeable. Là était peut-être l'un des secrets martial du peuple du nord. Qu'en savais-je ? Je ne faisais que des suppositions à défaut de pouvoir me libérer de son étreinte mortelle. A n'en point douter, je n'avais pas envie d'être son ennemi.

Debout si tôt? Oui. En dehors de ma passion pour embêter Arthur, d’accessoirement devoir le servir et de devoir aider Gaius, j’ai un joli livre de magie que j’aimerais étudier. Mais évidemment, c’était trop demandé, car Gaius aussi était réveillé, comme à son habitude, et m’a demandé de l’aide dans la distribution de ses remèdes pour ses patients. Je prend donc les fioles qu’il veut que j’aille distribuer et je pars dans le château. Il n’y a pas beaucoup de gens de réveiller, et je me doute qu’Arthur se prélasse dans son lit, comme une marmotte. Mais en fait non. Après ma ronde, je réalise que sa chambre est vide. C’est étrange. Je vais donc me promener dans le château, au cas où je le verrais. Mais en fait, je ne le vois pas. Le terrain d’entraînement peut-être? Parfois, il aime frapper sur des mannequins de bois pour se défouler d’un quelconque soucis qui le tracasse. La guerre est sans doute son soucis.

J’arrive sur le terrain d’entraînement au moment où la princesse Athala s’empare de lui, dague sous la gorge. Et je n’ai pas envie de prendre ça à la légère. Non, si j’avais déjà peur que la princesse ne soit ici que pour faire du mal à Camelot, j’ai peur qu’elle lui fasse du mal à lui, alors que c’est mon rôle de le protéger. Un grand merci pour le prince des idiots qui me met dans cette situation si délicate. Je m’avance donc vers eux, en espérant ne pas me faire décapiter sur le champ. « Vous ne m’aviez pas dit, sire, que vous aviez prévu vous faire tuer ce matin. » Et ça, c’est une réplique digne de ma stupidité. L’humour ne fonctionne pas avec les pictes, n’est-ce pas ? Enfin, visiblement, je ne suis pas rassuré. Ça se lit dans mon visage.

Sous ses griffes, elle avait senti l'attitude du prince changer du tout au tout. Lui qui avait habituellement l'air si confiance, si sûr de lui... A présent il savait qu'un seul geste de la part de la picte et s'en était fini pour l'heure. Il tenta de se débattre tant bien que mal, mais Athala avait l'avantage sur lui. Néanmoins, elle sentait dans son comportement qu'il lui faisait confiance. Il n'avait fait que de vague tentative pour lui échapper. Arthur lui était réceptif, il avait l'air de comprendre la manœuvre. Heureusement qu'ils n'étaient pas sur un champ de bataille, sinon il serait mort dès qu'elle lui avait posé une patte dessus.

Le prince tenta de faire un brin d'humour, la picte fut réceptive à cela mais n'objecta rien. Elle n'était pas certaine que son propre humour soit très bien perçu par un habitant du sud. D'ailleurs, elle n'eut pas vraiment le temps de répondre quoi que ce soit que le valet d'Arthur était déjà sur le terrain d'entrainement. Athala porta sur ce dernier un regard froid alors qu'elle tenait toujours le prince sous sa lame. Encore de l'humour. Cependant, il semblait à la picte percevoir chez les deux hommes une certaine fébrilité. Aucun des deux n'est véritablement rassuré par les agissement de la princesse de Calédonie. Tant mieux, un ennemi pouvait prendre bien des formes. Toutefois, il fallait se méfier de ceux qui étaient bien trop évident.

La picte relâcha brusquement sa prise en s'écartant du prince avant de lui botter les fesses pour le précipiter en avant pour le faire tomber de tout son long. Néanmoins elle continuait d'observer le valet, arquant un sourcil comme pour signifier quelque chose du goût de « continues d'avancer et ça va être ton tour ». Pourtant elle finit par ranger sa dague, et croisa les bras en signe que finalement... Personne n'allait y passer. De toute façon ce n'était pas le but de cet entrainement et il fallait bien avouer que Merlin gâchait tout. Par chance, la brume matinale semblait ne pas vouloir se lever, de ce fait ils n'étaient que trois à pouvoir profiter de ce moment un peu hors du temps. Enfin... profiter était un bien grand mot.

Je devais l'avouer, il m'arrivait rarement de me retrouver en fâcheuse posture et celle-ci n'était pas des moindres. Et comme si cela n'y suffisait pas, Merlin était là lui aussi. Je poussais un soupire en entendant le son de sa voix. Pour une fois, j'aurais préféré ne pas le voir ici. Hélas, il fallait croire qu'il était incapable de ne pas être dans mes pattes. Je sentais néanmoins quelque chose dans l'air, une fébrilité comme avant un combat... Ce calme avant le chaos. Il fallait bien avouer que d'être entre les griffes de la princesse calédonienne n'était pas forcément quelque chose de très enviable en temps normal.

Jusqu'à ce moment que je n'avais pas vu venir. Tout s'était enchaîné si vite. J'avais senti mon corps se dérober à ma propre volonté. Le poids de l'armure et le choc que je venais de prendre me firent tomber tête-bêche sans que je n'ai le temps de me rattraper à qui ou quoi que ce soit. Me voilà ainsi étalé sur le sol de tout mon long sans avoir eu le temps de dire ou faire quoi que ce soit. On n'avait pu lire uniquement la surprise sur mon visage. Je n'avais pas vraiment compris de qui venait de se passer. Aussitôt je portais une main à ma gorge pour être sûr qu'elle n'avait pas été tranché aussi sec. Là, sur mes doigts, il n'y avait rien, pas la moindre once de sang. J'étais soulagé. Une fois la surprise et le choc passé, je me redressa non sans peine, restant encore un instant par terre mais avec le plaisir d'avoir le fessier contre terre. J'observais tour à tour Merlin et Athala avant de franchement porter mon attention sur la princesse.

Cela confirmait mon avis de ne jamais avoir à affronter cette femme sur un champ de bataille. En un coup bien placé Camelot aurait perdu son seul héritier. Machinalement, je me frottais le coup là où s'était trouvé la lame de la dague quelques instant plus temps. Quand bien même j'avais su qu'elle ne me ferait rien, quelque chose en moins ne pouvait s'empêcher d'éprouver une certaine crainte. J'avais peut-être des années d'entrainement, je n'étais pas aussi prêt que je laissais l'entendre. Je finis par porter mon attention sur Merlin.

- Et qu'est-ce que tu fais là toi d'ailleurs ? demandais-je en le dévisageant.

Pour l'heure, je n'avais pas vraiment envie de retrouver une position debout. Bien que je me doutais que la princesse n'allait pas me faire deux fois le même coup... Du moins il fallait l'espérer. En faite, je n'étais sûr de rien cette fois. Même la présence de Merlin ne me garantissait pas que tout allait bien se passer. Après tout, elle devait être capable de se débarrasser de nous deux en deux coups... Peut-être moins. Bon sang, je voulais apprendre à me battre comme eux ! Au moins pour m'en défendre.

J’étais peu réceptif à l’idée de voir la princesse tuer Arthur. Non vraiment, s’il meurt, je deviens le valet de qui moi ? On devient difficilement mieux que le valet du prince après tout. Et je n’ai pas trop envie de devenir celui d’Uther à vrai dire. Non mais si Arthur meurt, je perds sans doute mon emploi et je me retrouverai à aider Gaius comme physicien à plein temps… Rien que l’idée de nettoyer le bocal de sangsues me donne la nausée. Ces viles créatures gagnent toujours la guerre quand je dois m’y atteler. Encore heureux qu’Arthur ne m’ait jamais vu effectuer cette tâche ingrate. Je n’aurais pas fini de l’entendre se moquer de moi.

Mais bien que je ne sois pas prêt à le voir mourir, je dois avouer que le voir tomber à la renverse de la sorte a quelque chose d’amusant. Enfin, je n’en montre rien. La picte me regarde comme si elle allait me tuer. Ah non. En fait elle range sa dague. J’ai dû mal interpréter. Enfin, difficile à dire avec elle. Au moins, pour l’instant, elle n’utilise pas la magie. Mais je ne peux pas dire à Arthur que c’est pour ça que je suis là quand il me demande ce que je fais là.

« Oh, je vous cherchais. Vous m’avez retiré mon plaisir de vous extirper du lit ce matin, je me demandais bien quelle était votre motivation. » Oui, ces bons matins où je devais tirer les rideaux pour les ouvrir, laisser entrer le soleil directement sur le prince encore enroulé dans ses draps, en train de baver sur ses oreillers. Ah ces doux matins où il me criait des bêtises pour que je le laisse tranquille, et me forçait à fuir en me lançant des objets. Enfin, mon regard se fait plus sérieux, plus sincère. « Je me demandais seulement si tout allait bien. Je ne voulais pas vous interrompre. » Non, je ne vais pas non plus lui dire que j’étais inquiet qu’il soit seul en train de faire sa fête à un dummy pour se défouler. Normalement, quand ça arrive, je suis là pour le regarder faire. Je ne dis rien, mais au moins il n’est pas seul.

Je m’approche et lui tend la main pour l’aider à se relever. Mon attention n’a jamais quitté la princesse pour autant. Je ne sais toujours pas sur quel pied danser autour d’elle. Alliée, ou ennemie ? J’aimerais sincèrement mieux la compter parmi mes alliés. J’ai assez de Morgane à surveiller. « Je vais m’installer là, à l'écart, et attendre, comme durant vos entraînements ordinaires. » Et je n’attends pas sa permission. Il me dira de partir sinon. Je le connais bien ce cher Arthur. En vérité, je veux surtout veiller, observer les techniques calédoniennes, et peut-être trouver un indice sur elle quant à son allégeance.

Tout allait bien, tout était sous contrôle, c'était évident non ? Le cul par terre sur le terrain d'entraînement... Effectivement il y avait matière à se poser quelques questions. Il me fallait, hélas, songé à me relevé, tant bien que mal. Ainsi, me hissant à nouveau sur mes deux jambes, je prenais à peine le temps de m'épousseter. De toute façon, je risquais encore de finir à terre sans l'avoir vu venir. Pendant ce temps, Merlin indiquait qu'il allait s'installer plus loin. Pour une fois, j'aurais préféré qu'il ne soit pas dans mes pattes, vraiment. Parce que je risquais de prendre une raclée à cette entrainement et je n'avais pas besoin d'entendre ses remarques ou la moindre blague sortir de sa bouche. Non, je n'avais pas honte de me faire malmener par une femme, c'était une picte et non une vulgaire bretteuse. Non, j'avais surtout grand besoin de concentration pour apprendre et comprendre.

- Dans ce cas, je ne veux pas entendre un seul mot venant de toi, lui fis-je en le regardant s'éloigner, et je parle sérieusement Merlin, sinon je la laisserais s'occuper de toi.

Voir Merlin se faire botter le fessier par la princesse, voilà qui devait être assez plaisant à regarder. Mais pour l'heure, il me fallait travailler. Je fis quelques mouvements articulaires au niveau de l'épaule droite, tentant de faire passer une légère douleur. Le corps était encore froid, il fallait lui laisser le temps de chauffer un peu.

- Bien, vous m'avez prouvez que je n'étais pas prêts, dis-je à l'adresse d'Athala, apprenez-moi donc à l'être.

Le prince avait enfin fini par se mettre debout, non sans avoir pris un court instant pour se remettre de ce qui venait de lui arriver, toujours sous les yeux de son valet. Athala trouvait ce dernier bien trop collant pour trouver cela normal. Le prince et lui étaient d'ailleurs d'une familiarité que la picte ne pensait pas observer dans les royaumes du sud. Les seigneurs des autres royaumes étaient bien plus à cheval sur l'étiquette. Enfin... De toute façon il était bien connu que ces gens là s'enfermait bien trop souvent dans des règlements aussi stupide qu'inutile.

Bras toujours croisés, elle écouta le prince indiquer à Merlin de ne pas les déranger. Mais en soi, sa présence était déjà un dérangement. Elle espérait qu'il aurait à cœur de tenir sa langue ou elle se servirait de lui comme d'une masse d'arme. Arthur reporta enfin son attention sur la princesse qui décroisa les bras. Bien, il avait au moins l'intelligence de reconnaître qu'il n'était pas l'homme le plus finaud.

- On va commencer par se débarrasser de tout cet attirail, dit-elle, le but n'est pas de servir de cible vivante.

Sitôt, elle ôta les pièces d'armure qui étaient en trop, soulageant ainsi les articulations. Il allait pouvoir se mouvoir avec plus de vivacité et de facilité. La finalité étant bien d'attaquer et d'esquiver plutôt que d'encaisser les coups. Frapper d'abord, vite et fort avant de se retirer, voilà qu'elle était la principale technique picte. Une armure était bien de trop, alourdissant le corps. Cette protection devenait une prison plus que de raison.

Elle jeta les pièces au sol avant d'aller prendre deux bâtons long et d'en jeter un au prince. Après quoi, elle se mit en position d'attaque, mais rien qui n'aurait été appris dans combattants du sud.

- Allez-y, attaquez moi.